EL VALLE

Y pensad tiernamente en mí; y cuando os toque
el turno de beber, acordaos de aquel que fue y ya no existe.
Omar Khayyam, Rubaiyat XLIV

AZÚCAR, MANJAR DEL PARAÍSO

Los bebedores distinguidos escancian aguardiente Blanco para mojar sus labios de historia.

Al cabo de varios años de conquistas, Sebastián de Belalcázar viajó nuevamente a España buscando la bendición de los reyes para gobernar Popayán. Regresó al Valle del Cauca, hace 460 años, con su nombradía de Adelantado, el ansia del Dorado y la Caña de Azúcar con que producen el cristalino licor que parece un espejo sin reflejo.

La leyenda del oro se desvaneció como la noche. El paraíso era el destino de Belalcázar. La fortuna le deparó, junto a su capitán Pedro Cobo y al mercader Gregorio el Viejo, un verde Valle moteado de flores donde erigieron Cali, una ciudad entre el resplandeciente mar y la cordillera. La Caña sembrada por todo el Valle del Cauca era lamida por la brisa del océano pacífico como una rosa de lujuria, y según el economista e historiador de Cali, Edgar Benítez, en su libro Historia del Desarrollo Urbano de Cali, la construcción de la capital vallecaucana fue diseñada como una salida al puerto de Buenaventura, por donde llegaban las carabelas.

Fue época de miel y ambrosia, mil quinientos sesenta y tres. El dorado manjar era el principal extracto de la planta. Como los vientos corren entre 14 y 34 grados hacen que todo el año maduren las plantaciones que actualmente producen 35 mil empleos directos en la Región, y de las cuales, un millar de empresas de bebidas, alimentos y licores del mundo extraen el azúcar para endulzar sus productos.

El Quijote sería un japonés cuatro siglos más tarde en estas dos mil hectáreas de Caña cultivadas en el Valle del Cauca. En Tokio, el avezado lector Takeshima abandonó su identidad igual que Alonso Quijano ante Sancho Panza. Al terminar su amada novela María, partió en busca de esos 40 municipios y 4 departamentos vallecaucanos tapizados de Caña y capturados con romanticismo por Jorge Isaacs. El oriental fue empleado en el Ingenio Manuelita, y de paso, abrió el éxodo de los japoneses al departamento.

En los días de la conquista la miel se exportaba en zurrones de cuero hacia Panamá, cuenta el erudito abogado Guillermo Barney Materon. La Asociación de Cultivadores de Caña de Azúcar de Colombia, Asocaña, para la que trabaja Barney, informó que las exportaciones de Caña el periodo pasado fueron equivalentes al 1.75% de las exportaciones totales del país, siendo Chile, Curaçao, Jamaica, Bulgaria y Canadá los principales destinos.

Los tres trapiches donde procesaban la Caña de Azucar los españoles germinaron. Hoy son casi 200 empresas de tipo agrícola, industrial y de insumos, los cuales dependen un 90 por ciento de la industria azucarera, y cuyo rendimiento comercial, alcanzó el segundo nivel más alto de los últimos 20 años. En la actualidad, la siembra de la Caña de Azúcar es compartida por 13 ingenios con rendimientos superiores a las 13.2 toneladas de azúcar gracias a la espesura verde, húmeda y cálida de esta tierra.

Los latifundios de Gregorio el Viejo y de la familia Cobo eran enormes. Cubrían casi todo el Cerrito, municipio de mecateras que florecen en diciembre al norte del Valle; ocupan su lugar el Ingenio Manuelita y parte de las tierras del Ingenio Providencia. Barney calcula un millón de personas en la región vinculadas a la vida de los ingenios, que tienen el 25 por ciento de la propiedad de las tierras; el resto, dice, son aproximadamente de mil seiscientos proveedores.

Fray Bartolomé de las Casas se apiadó de los indígenas prolongando la esclavitud de los Orichas africanos, quienes fueron destinados al corte de la planta en los soleados cañaduzales. Los jesuitas desvincularon al indígena del proceso. Los suplieron unos maestros de azúcar traídos por Gregorio el Viejo, que enseñaron la fundición en pailas, manejos de trapiches y procesos de cristalización de la miel. Ese proceso es comparado, por su grado de innovación, con la tecnológica producción que ahora vive el Valle del Cauca en azúcar ligth, fortalecida con calcio y orgánica.

El sembrado de la caña de azúcar es exigente en agua. Por eso sólo fructificó la primer plantación de Belalcázar en Yumbo hasta que la extendió frente al río Amaime. Sin embargo el Valle del Cauca es un departamento hídrico por excelencia. El sector azucarero cuenta con 14 asociaciones comunitarias con asentamientos en la cabecera de los ríos; y Corpocuencas, Corporación para las cuencas del Valle del Cauca, es otra entidad que reúne 50 organizaciones más de esta índole. Ellas conservan y velan por el medio ambiente mediante programas de respeto por la reforestación, la fertilización (se paga por cada árbol sembrado) y limpieza.

La asociación Asobolo, que trabaja las 52 mil hectáreas del río Bolo, ocupó el octavo lugar entre 800 participantes en el tercer foro del agua en Kyoto, Japón. Y el año pasado las asociaciones Asofraile y Asodes fueron galardonadas con el premio Planeta Azul, que entrega el Banco de Occidente. Esto sólo demuestra un manejo técnico y práctico de las cuencas, una preocupación por evitar la erosión de los bosques y la contaminación del aire que reflejan la hermosura de la naturaleza vallecaucana.

La paradisíaca geografía vallecaucana constituye la prosperidad de la región, su producción agrícola y su permanente mirada hacia el mar pacífico, los corteros y los campesinos. Por eso la investigación de la industria azucarera en mecanismos que preservan el medio ambiente, en las cuales están involucrados cañicultores, ingenieros y demás empresas, hacen de esta una región pujante que piensa en el futuro .

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